La quatrième étape du Tour de Californie, partie de Merced (Californie), a vu le soleil se lever. Après avoir enduré la pluie et le froid pendant les deux premières étapes, les coureurs étaient heureux de voir le soleil et de profiter du temps plus clément. Les attaques commençant immédiatement, le peloton est sorti de la ville. Mathias Frank (BMC Race Team), Stuart OGrady (Team Saxo Bank), Davide Frittini (Colavita / Sutter Home p/b Cooking Light) et Matthew Crane (1 Jelly Belly Cycling Team), ont finalement pu se détacher et créer un écart entre eux de 20 secondes.
La pause a creusé leur écart et David Kemp de V-Austriala a abandonné, se sentant toujours fatigué et malade de ses exploits de la première étape. Malgré tous leurs efforts, la pause n’a jamais gagné plus de 25 secondes et a été retirée de 20 milles dans la première étape.
Le peloton a pu lancer une pause qui comprenait Jason McCartney de Saxo Bank, George Hincapie de Team Columbia Highroad, Christian Vande Velde de Garmin Slipstream, Rory Sutherland de OUCH p / b Maxxis, Christopher Jones (Team Type 1) et Rory Sutherland de Team Type 1. Le peloton a réduit l’écart après s’être rendu compte du danger que représentait un tel groupe. Le rythme rapide du peloton a poussé de nombreux coureurs à abandonner l’étape, notamment Victor Hugo Pena, Phil Southerland, Jonathan Cantwell, Fly V Australia, Brad Huff, Brad Huff, John Murphy, OUCH p/b Maxxis et Jonathan Garcia (BMC Racing Team) .
À cinq kilomètres du premier KOM, une échappée qui comprenait Jason McCartney (Saxo Bank), Serge Pauwels (Cervlo TestTeam), Tyler Hamilton (Rock Racing) et Francisco Mancebo (« Rock Racing ») se sont écartés de tout le peloton. Mancebo a remporté les points du KOM en devançant McCartney, Pauwels.
Après la montée, l’écart de rupture a rapidement augmenté à 1,15 après une brève descente. Mancebo a remporté la prime de sprint à Mariposa devant Hamilton, McCartney, et a augmenté son avance sur Thor Hushovd.
Tout le monde dans la pause a travaillé ensemble et l’écart est passé à 2,00 lorsqu’ils ont atteint le sommet de la deuxième montée. Mancebo a pris les points au deuxième KOM devant Hamilton, Pauwels et consorts. Mancebo a pris les points du KOM et s’est assis dans l’espoir que l’absence de Hamilton à la pause lui permettrait de mieux gagner l’étape.
McCartney a remporté les points sur Hamilton et Pauwels dans le troisième KOM. Kim Kirchen (Team Columbia Highroad) et Oscar Freire (Rabobank) ont tous deux été blessés dans une chute dans le peloton. Floyd Landis, qui n’a pas été blessé, a également été impliqué. Le peloton a été ralenti par la chute, ce qui a permis aux écarts entre les pauses de croître à 5,00
Le quatrième et dernier KOM a vu Hamilton dépasser McCartney, Pauwels et franchir la ligne d’arrivée. Après la montée finale, il restait 45 milles à parcourir. C’est devenu une course de dragsters jusqu’à la fin avec les trois leaders essayant désespérément de garder le peloton Quick Step et Columbia à distance.
A 30 milles de la fin, l’écart était désormais de 3,30. Il était 2,20 avec 20 milles à faire. Le peloton se rapproche de Columbia à dix milles de l’arrivée. Hamilton menait toujours la pause alors que l’écart continuait de se réduire. L’équipe Cervlo s’est précipitée vers l’avant alors qu’elle tentait de reproduire l’étape d’hier. L’échappée s’est finalement faite avec Cervlo en tête.
Pedro Horrillo, le dernier coureur de Rabobank, a fait un geste en solitaire pour remporter le dernier tour. Les sprinteurs ont commencé leur assaut pour la ligne, mais ce n’était pas le cas. Mark Cavendish s’est précipité vers la ligne et a balayé JJ Haedo et Tom Boonen, se cognant la poitrine avec victoire alors qu’il la traversait.
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Tour de Californie 14-22 février 2009 Mercredi 18 février
Étape 3 : Merced Clovis, Californie
1. Mark Cavendish (BRT) Team Columbia Highroad
2. Tom Boonen (BEL) Quick Step
3. JJ Haedo (ARG) Saxo Bank
Classement général après l’étape 4
1. Levi Leipheimer (USA/Astana).
2. Michael Rogers (AUS), à 24sec
3. David Zabriskie (USA), à 28sec
